Heritage/1 en un Centro de Cálculo

Es difícil para el hombre moderno imaginar el uso de computadoras sin interactividad... y conste que por "moderno" me refiero a los tiempos de Unix, es decir, principios de los 70s. Interesante notar, sin embargo, que por las dos décadas que precedieron la tal "modernidad", las computadoras se utilizaron exclusivamente de manera impersonal sin rastro de interactividad con el usuario; es más, el concepto de "usuario" —como lo entendemos hoy— ni siquiera existía.

Conceptualmente, Heritage/1 es una máquina de aquella época de transición entre el "batch" y el "time-sharing", y es por ello que pretendo utilizarla inicialmente como se usaban aquellos enormes armatostes en los llamados Centros de Cálculo. He de confesar que ha requerido un gran esfuerzo de abstracción por mi parte pues yo también estoy contaminado con la experiencia interactiva (por no decir, "hiperactiva") del PC moderno.

El primer desarraigo a conseguir en este empeño es, pues, el despego al uso interactivo de la computadora. Una Heritage/1 operando en un Centro de Cálculo no se accede de forma interactiva sino se le cargan "jobs", se le entran "tapes" (V-TAPEs) con datos y se obtienen resultados impresos por la impresora.

A lo anterior sigue la retro-definición del concepto de usuario. Heritage/1 puede servir, en efecto, a un gran número de usuarios, solo que estos nunca acceden directamente a la máquina y muy posiblemente ni siquiera lleguen a verla en ningún momento; en cambio, se limitarán a suministrar datos recogidos en formularios y recibir resultados impresos por Heritage/1 los cuales les llegarán seguramente por medio de un mensajero de carne y hueso.

Los encargados de operar directamente la computadora son "operadores" profesionales. Por esta razón, Heritage/1 no posee más que un video-terminal —o un teletipo, quizás— y su sistema operativo no implementa el concepto de usuario en lo absoluto.

Valga aclarar que en la terminología de Heritage/1, a este sistema operativo se le llama "Monitor", ya que en una fase ulterior de desarrollo se escribirá un "time-sharing system" (multi-usuario) para el cual he reservado dicho término.

Muy similar al descrito anteriormente era el modus operandi de toda máquina computadora antes de los 70s. De más está decir que, dado su inmenso costo, las mismas acarreaban trabajos voluminosos como nóminas e impresión de cheques de pago para toda una compañía. Ello contrasta con el uso que podré darle en la práctica a Heritage/1, pero el punto es no perder la perspectiva histórica referida, en este caso, a los tiempos de "batch procesing".

Un detalle interesante en este punto está en la entrada de datos. En aquellos tiempos, los datos solían entrarse por tarjetas perforadas o cintas magnéticas previamente preparadas mediante equipamiento externo a la computadora.

En el caso de Heritage/1 no usaré tarjetas perforadas ¡por supuesto! sino V-TAPES (diskettes simulando cinta magnética). El problema está en dónde preparar dichas entradas... ¿en un PC? —Sería tolerable como simulación pero no constituye una práctica del todo "legal".

La solución (consecuente con el contexto histórico observado) proviene del hecho de tratarse de una "minicomputadora" y no un gran "mainframe". Una mini se diseña para operar en una pequeña empresa y su razón de existir radica en su "bajo costo" (comparado con el de un mainframe). La necesidad de adquirir equipamiento externo para la preparación de entradas (como perforadoras de tarjetas) constituye, pues, una tremenda limitación en el empeño de reducir costos.

He aquí una solución que hasta pudiera constituir una estrategia de mercadeo si Heritage/1 fuese una máquina comercial de la vida real: El Monitor ofrece utilidades para preparar entradas utilizando la computadora directamente, lo cual elimina la necesidad de adquirir equipamiento externo.

En efecto, este Monitor no opera en régimen multi-usuario pero si, en modo multi-tarea, es decir, puede correr varios procesos simultáneamente (multiplexados en tiempo). Siendo así, la utilidad para la preparación de ficheros de entrada puede correr simultáneamente con el "job" en curso.

Nótese que lo anterior NO implica interactividad. Preparar entradas implica única y exclusivamente, edición de ficheros en V-TAPE, lo mismo que hubiéramos hecho usando equipamiento externo.

Otro aspecto interesante de una Heritage/1 trabajando en modo batch está en su uso. Contrario a la asignación específica que tendría un time-sharing system (por ejemplo, sirviendo el catalogo en una biblioteca pública), en un Centro de Cálculo, Heritage/1 podría asimilar todo tipo de labor. Ello se debe a que el software es siempre algo externo y eventual cargado desde un medio desmontable como una cinta magnética (V-TAPE en este caso), lo mismo que los datos de entrada, lo cual contrasta con la percepción moderna de "todo en mi PC" recidiendo de forma permanente.

En base al modus operandi aquí descrito, habré de diseñar las aplicaciones para Heritage/1 mientras la misma opere en modo batch exclusivamente. Y he de confezar que me resulta en extremo interesante, especialmente por permitirme pensar la computadora de una manera muy diferente a como la pensamos hoy.