Real Tapes

Sigue siendo difícil para mi imaginar una minicomputadora de los 70s sin cintas magnéticas (tapes). Me he hecho a la idea de que mi Heritage/1 usará "virtual tapes" (V-TAPE), esto es, diskettes de 3.5 pulgadas sumulando tapes, y las razones son las siguientes: (1) Disponibilidad —aunque en vias de extinsión— (2) Presiento que con los diskettes uno establece la misma "relación afectiva" que con los tapes; (3) Capacidad y velocidad de acceso adecuados.

Pero (y a pesar de que Heritage/1 no ha nacido todavía), la idea de usar "cintas de verdad" no se aparte de mi cabeza. A menudo me siento a adelantar ideas sobre el diseño de software, especialmente system software y aplicaciones de gestión para una Heritage/1 trabajando en régimen Batch. Y siempre —indefectiblemente— pienso en cintas magnéticas con todas sus limitaciones, como la falta de direccionabilidad y la imposibilidad de insertar records en medio de la cinta. ¿Tendrían, estos problemas, el mismo sabor si los enfrento con diskettes, por más "virtual tapes" que estos sean?

La respuesta es un rotundo "no", y es por eso que me he lanzado a imaginar el uso práctico de tapes verdaderos como medio principal de storage en Heritage/1. Los diskettes pudiera usarlos también (más adelante) pero como discos, no como cintas.

El gran problema del "tape verdadero" está en la disponibilidad, especilamente porque, para correr aplicaciones útiles, voy a necesitar más de una (digamos, ocho). Y es justamente con esas miras que he tornado mi atención a las máquinas video-casseteras VHS.

De cara al proyecto, estas máquinas presentan las siguientes ventajas:

1.- Son extremadamente baratas en estos días por encontrarse en fase de extinsión.
2.- Su mecanismo de transporte es inherentemente controlable electrónicamente.
3.- Mayor ancho de banda que una grabadora de audio y, consecuentemente, menor tiempo de acceso al dato.
4.- El cassette de VHS puede llegar a ser tan "afectuoso" como el diskette o el mismísimo tape.

Utilizazar una cassetera VHS como storage es un proyecto en sí, mas no he querido esperar a tener lista Heritage/1 sino acometerlo de inmediato (paralalamente) con vistas a accederlo desde mi PC Linux durante su desarrollo.

Se trata de un experimiento, no de un producto. El objetivo es ir desarrollando técnicas que me permitan fabricarle un storage decente a Heritage/1 llegado su momento. El proyecto es interesante en sí mismo por involucrar muchos tópicos como estos:

- Codificación bifásica (en la cinta). Y su decodificación, claro está.

- Uso de PLLs (para el propósito anterior).

- Corrección de errores (CRC). Sin esto es imposible trabajar con medios magnéticos.

- Gobierno del transporte (aunque ello será muy fácil dado que la mayor parte ya está hecho en la propia máquina).

- Comunicación serie (RS-232) desde Linux con un dispositivo externo (el tape drive, en este caso).

- Desarrollo de "device drivers" para Heritage/1 (inicialmente escritos como aplicaciones PHP or C en mi Linux PC).

- Un largo etcétera.

A la postre no será ocioso tener acceso a VHS tapes desde mi Linux PC ya que ello puede constituir un puente para el intercambio de información. Por ejemplo, los programas para Heritage/1 serán elaborados usando mi PC; de modo poder guardar el código resultante en tape directamente desde mi PC (para luego cargarlos de tape a Heritage/1) será una buena cosa.