Interactivo pero no inmediato

Estoy tratando de imaginar una mini como Heritage/1 dedicada a una aplicación concreta (solo una) en un medio ambiente cooperativo como, por ejemplo, una pequeña empresa vendedora de componentes electrónicos.

Hay un equipo de vendedores (digamos, seis), cada uno en su buró, casi siempre respondiendo llamadas telefónicas y con un video terminal en frente. La minicomputadora está lejos de ellos, concretamente en el cuarto de Ingeniería.

El caso es que Heritage/1 no usa discos sino cintas magnéticas y estas son demasiado lentas para ofrecer una respuesta inmediata al usuario. La Heritage/1 que estoy imaginando corre un sistema operativo de tiempo compartido (Time-Sharing System) por lo que varios usuarios (en particular, estos seis vendedores) pueden acceder el sistema simultáneamente. Lo que no pueden hacer es obtener respuestas inmediatas y ellos lo saben. Veamos entonces cómo hacen.

Robualdo (vendedor) recibe una llamada de un viejo cliente, Juan Pérez, el cual le solicita un estimado para una nueva orden. Robualdo anota (en papel) los detalles y promete devolver la llamada lo antes posible.

Ahora Robualdo se dirige al terminal y lo utiliza para entrar una "solicitud". Esta consiste en llenar un formulario electrónico con el nombre del cliente en cuestión y los tipos de componentes así como algunas características de los mismos, de acuerdo con lo requerido. Sería algo así como esto:

CLIENTE: JUAN PEREZ
COMPONENTE: IC 74HC163
COMPONENTE: IC SOCKET DIP 16 PINS

Robualdo despacha la "solicitud" y se dedica a otros asuntos pues sabe por experiencia que la respuesta no tardará menos de 15 minutos en aparecer.

El sistema buscará el record de Juan Pérez en la cinta de CLIENTES para obtener la llave del record (client_id) y aprovechará la ocasión para copiar en memoria los restantes datos de ese cliente. Luego hará una consulta sobre la cinta de COMPONENTES trayendo a memoria los records que concuerden con los datos entrados en la "solicitud", a saber, todos los circuitos integrados tipo 74HC163 y todos los IC Sockets DIP de 16 pines. Una vez obtenida la información, el sistema preparará un informe y lo imprimirá usando una impresora compartida por los seis vendedores de la pequeña empresa.

Así que 15 minutos más tarde, Robualdo se dirige a la impresora y regresa a su buró con una larga lista impresa... ese es el resultado de su "solicitud".

De esta lista, Robualdo selecciona los componentes que mejor satisfacen las necesidades de su cliente y se dirige nuevamente al terminal para "entrar la orden". Ahora usará números de partes en lugar de descripciones para referirse a los componentes requeridos.

El punto es que el concepto de "solicitud" es intermedio entre "batch processing" y "time-sharing", o lo que es igual, entre los años sesentas y nuestros tiempos.

En los 60s, Robualdo no tendría un terminal en su buró sino un catálogo impreso, el cual fue producido por una impresora de línea ni siquiera propiedad de la empresa sino ubicada en un Centro de Cálculo que brinda ese tipo de servicio a esa y otras empresas. La orden sería llenada a mano sobre un formulario de papel. Una secretaria se encargaría de colectar las órdenes del día y las enviaría todas juntas al Centro de Cálculo para su procesamiento el cual incluye la trascripción de los formularios a soporte informático, posiblemente tarjeta perforada.

Así que la entrada de una "solicitud" en un video terminal ubicado encima de su buró constituye un gran avance para Robualdo. Esta simple acción reemplaza todo el movimiento de papales hacia (y desde) el Centro de Calculo, la transcripción en masa realizada por terceros, y la consecuente tardanza.

Es mejor esperar 15 minutos que todo un día para preparar una orden. El cliente estará satisfecho (y hasta admirado) de poder obtener respuesta en 15 minutos vía telefónica. Y la empresa estará más feliz aún al poder efectuar ventas con mayor prontitud.

Toda esta fantasía ha tenido un propósito: figurarme si un sistema de tiempo compartido basado solamente en cintas magnéticas, puede llegar a ser útil. Y veo que la respuesta es afirmativa pero solo si quito la "inmediatez" de la ecuación y concibo un flujo de trabajo acorde con la época que Heritage/1 representa.